Rencontre avec le peuple Bajau les nomades de la mer

Voyager en Indonésie est l’occasion de découvrir les Badjaos, une ethnie vivant sur les côtes de l'île de Sulawesi, de Sumatra, des îles de la Sonde et de Bornéo. Installée dans des villages sur pilotis, cette communauté hors norme est connue pour ses facultés de plongée et son mode de vie atypique… Rencontre avec le peuple Bajau les nomades de la mer.

Le peuple Bajau : qui sont les « gitans de la mer » ?

Leur histoire

   
Les membres du peuple Bajau vivent en Asie du Sud-Est. On les retrouve notamment aux Philippines, en Malaisie et en Indonésie. À une époque ultra moderne et connectée, ces hommes et ces femmes vivent totalement coupés de la société contemporaine et dégagés de toutes contraintes de temps, puisqu’ils vivent sans se soucier de l’heure et du calendrier ! Cette communauté vit par ailleurs sans notion hiérarchique ni distinction de genre.

Cette vie autarcique prendrait ses sources dans leur histoire migratoire. En effet, n’ayant pu s’établir sur le continent, les Bajau auraient décidé de couper toutes attaches avec la terre ferme, et de s’établir en mer. Surnommés les « gitans de la mer », en raison de leur vie nomade, les Bajau forment un peuple apatride, vivant dans des maisons flottantes. Leurs villages sur pilotis ne figurent sur aucune carte !

Leur mode de vie

Pour se nourrir, les Bajau passent presque toutes leurs journées en mer. À bord d’une pirogue, ils naviguent et guettent les fonds marins à la recherche de denrées. Grâce à une petite trappe installée au fond de leur embarcation, ils écoutent les sons émis par les poissons et détectent ainsi les zones propices à la pêche. En 2004, cette faculté d’écoute leur a permis de distinguer les mouvements sismiques du tsunami du 26 décembre, produit au large de Sumatra, et de donner l’alerte aux touristes présents sur les lieux.

Les Bajau et l’apnée : un peuple de plongeurs génétiquement modifié

L’origine de leur mutation génétique

   
Les Bajau sont surtout renommés pour leurs performances d’apnée : ces derniers peuvent nager jusqu’à 60 mètres de profondeur sans autre matériel qu’un masque en bois, et sans respirer durant 13 minutes ! Si elles paraissent incroyables, ces prouesses ne sont pourtant pas un mythe mais le fruit d’une mutation génétique.

Une étude, menée sur place en 2018, par une chercheuse de la revue scientifique Cell, a démontré que la rate des Bajau était deux fois plus grosse que celles du peuple Saluan – une ethnie voisine ayant des interactions avec l’environnement marin, mais qui ne plonge pas, contrairement aux Bajau, initiés dès leur plus jeune âge à la plongée en apnée…

Autrement dit, le corps des Bajau s’est naturellement modifié au fil du temps et s’est adapté à leur activité et à leur mode de vie !  Leurs performances sont aujourd’hui très proches de celles de certains mammifères marins, comme les phoques qui passent la majeure partie de leur temps dans l’eau et qui ont, eux aussi, une rate disproportionnée.

L’avenir de ces pêcheurs atypiques

Si les Bajau utilisaient autrefois de la dynamite pour attraper beaucoup de poissons, ils ne travaillent plus, désormais, qu’avec des filets. Ils pêchent notamment des « concombres de mer » qui, contrairement à leur appellation végétale, sont des animaux de mer – très appréciés des Indonésiens.

Le peuple Bajau est malheureusement menacé de disparaître. Les raisons ? Un style de vie nomade trop éloigné du monde moderne (considérés comme marginaux, les Bajau ne jouissent pas des mêmes droits que les citoyens vivant sur le continent !) et la concurrence de la pêche industrielle qui fragilise leur activité. De fait, de plus en plus de Bajau quittent la mer.

Rencontre avec les Bajau : les lieux où apercevoir la tribu

Pour admirer les superbes cités lacustres des Badjaos, direction :

L’île de Sumatra

Située dans l’Ouest indonésien, Sumatra est la septième plus grande île au monde, avec ses 470 000 km² ! Pour apercevoir les Bajau, vous devrez explorer son littoral et visiter les îles voisines Bangka et Belitung.

L’île de Sulawesi (Les Célèbes)

Pour rencontrer le peuple Bajau, explorez les côtes de l’île de Sulawesi. Situées à 300 km à l'est de Bornéo, Les Célèbes s’étendent sur 189 035 km²  et abritent de nombreuses ethnies, dont les tribus Toraja et Bugis.

Les îles de la Sonde et l’île de Bornéo

Les Badjos sont aussi installés sur les îles Togian et Banggaï, situées dans l’archipel des îles de la Sonde réparties entre l'Indonésie, la Malaisie et le Brunei – un micro-État situé dans le nord de Bornéo (située face à l’île de Sulawesi), où vit également le peuple Moken. La communauté Bajau est aussi présente dans le parc national de Komodo (situé dans les petites îles de la Sonde).

Audrey Denjean